¿Cómo era el hogar del hombre prehistórico?
No hace mucho tiempo, se enseñaba a los niños que el hombre prehistórico vivía en cuevas. El mito del hombre de las cavernas ha sido ampliamente promovido en libros, cómics y películas durante el último siglo. De hecho, es muy poco probable que nuestros antepasados vivieran en esos lugares, donde no había luz natural y donde habría sido imposible hacer fuego sin saturar rápidamente la atmósfera con humo. Otro problema es que las cuevas eran el hogar de muchas especies (rinoceronte lanudo, mamut, oso, león y hiena de las cavernas), animales que habrían visto con malos ojos la idea de compartir su hogar con los humanos, a no ser que fueran utilizados como comida por los carnívoros.
Es mucho más probable que estos primeros hombres se refugiaran en la entrada de las cuevas, o en otros refugios rocosos, que estaban abiertos al mundo exterior y eran más compatibles con sus actividades. En las llanuras, donde no existían estos refugios, el hombre prehistórico vivía en chozas o cabañas, construidas sobre un armazón de madera cubierto con ramas, pieles de animales o colmillos de mamut.
¿Qué comía el hombre prehistórico?
En el Paleolítico, no era cuestión de coger el teléfono para pedir una pizza cuando no tenías planes para cenar. Buscar comida es una de las principales actividades del día. La comida era principalmente fruta, raíces y pequeños animales que se comían crudos. El descubrimiento del fuego hace unos 400.000 años cambió esta situación. Se pudo cocinar los alimentos y se compartieron las comidas alrededor del fuego. Fue la invención de la cocina, en cierto modo, quizá no tan refinada como la de Alain Ducasse o Anne-Sophie Pic, pero todo tiene un principio.
¿Qué animales convivían con nuestros antepasados prehistóricos?
Durante mucho tiempo, los dinosaurios han sido retratados en el cine en compañía de seres humanos, lo cual es imposible porque estos gigantescos animales ya se habían extinguido hace 65.000 años cuando el hombre apareció en la Tierra. Las representaciones de animales en las paredes de las cuevas y el descubrimiento de fósiles han permitido conocer un poco más a los animales con los que convivían nuestros antepasados. Los ciervos gigantes, los rinocerontes lanudos, los mamuts, los caballos, los bisontes y los renos eran herbívoros. Contribuyeron a enriquecer el menú de los carnívoros: el oso de las cavernas, la hiena manchada y el tigre de dientes de sable, popularizado en el cine por el personaje de Diego en “La era del hielo”. De todos estos animales, sólo han sobrevivido el caballo, el bisonte y el reno. Las otras especies se han extinguido.
¿Era el Hombre de Neandertal un bruto? No estoy tan seguro…
El hombre de Neandertal, descubierto en Alemania a mediados del siglo XIX, fue considerado durante mucho tiempo una especie humana muy primitiva, extinguida hace 30.000 años. Siempre se le representó con un garrote en la mano, aunque nunca se encontró rastro de esta arma en su entorno. Todos estos tópicos persistieron hasta que se descubrió que estaba menos alejado del hombre moderno de lo que se pensaba. Este desafortunado neandertal debe su mala fama sobre todo a un físico que hoy calificaríamos de desagradecido. Su figura pequeña y maciza, bien adaptada a los climas duros, le hizo un gran favor. Los científicos quizá se precipitaron al concluir que su inteligencia debía estar en consonancia con su aspecto, que no era gran cosa desde su punto de vista.
Desde entonces, han vuelto a sus conclusiones reconociendo cualidades que le permiten rivalizar con nuestro soberbio antepasado, el Homo sapiens. El Hombre de Neandertal ya era capaz de fabricar herramientas, enterrar a sus muertos o cuidar a un miembro discapacitado de su comunidad, cosa que un bruto no habría podido hacer. Otro descubrimiento interesante, debido al desarrollo de una disciplina reciente, la paleogenética, es que los europeos, asiáticos y oceánicos actuales comparten entre el 1 y el 4% de su ADN con los neandertales, lo que es más que suficiente para cambiar nuestra visión del hombre de Neandertal.
¿Por qué los humanos se volvieron bípedos?
En 1925, los científicos plantearon la hipótesis de que se trataba simplemente de una adaptación de nuestros antepasados a su entorno. Para entenderlo mejor, hay que remontarse a la época en que la selva tropical que cubría África oriental dio paso a la sabana. Este nuevo entorno habría obligado a los humanos a ponerse de pie sobre sus extremidades inferiores, para poder ver de lejos y detectar mejor a los depredadores. Esta evolución habría ido acompañada de un desarrollo de su cerebro y de la adquisición de habilidades que dieron lugar a los humanos actuales.
Esta explicación, conocida como la “teoría de la sabana”, se mantuvo durante casi un siglo. Pero entonces se produjo un acontecimiento inesperado. En 2009, se encontró en Etiopía un homínido de 4,4 millones de años que ya podía caminar sobre dos piernas. Se sabe que la región era boscosa y pantanosa en aquella época, lo que obviamente pone en duda la “teoría de la sabana”. El misterio permanece: aún no sabemos por qué nuestros antepasados se volvieron bípedos.
¿Podría hablar el hombre prehistórico?
Saber cómo se comunicaban los pueblos prehistóricos no es fácil. Como sabes, las palabras vuelan rápidamente, sin dejar rastro, sin restos. En los cómics y en las películas, se puede ver al hombre prehistórico expresándose tan bien como el hombre moderno. Esta no es una visión muy realista. Los datos anatómicos demuestran que en el cerebro de los homínidos ya existían zonas de lenguaje y que, por tanto, eran capaces de emitir sonidos. De ahí a hablar una verdadera lengua, seguramente no. Sus mandíbulas no les permitían articular, por lo que sólo podían gritar y gruñir. Así que los humanos tuvieron que esperar un poco más antes de poder discutir cualquier cosa en YouTube.
¿Ha visitado alguna vez los yacimientos prehistóricos con tu familia? Si es así, ¿cuáles?
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